如今的李谷一已82岁高龄，晚年的她病痛缠身，2004年便摘除了胆囊，还饱受严重糖尿病的困扰，身形日渐消瘦憔悴。丧偶后的她，没有再婚，在北京与女儿相依为命，度过平淡而静谧的晚年。李谷一的独生女儿名叫肖一，1977年出生，是她与第二任丈夫肖卓能的结晶，如今49岁的肖一，依然未婚单身。褪去舞台上的光彩，晚年的李谷一愈发脆弱，也爱追忆过往，回首自己坎坷又辉煌的一生，她心中最放不下的，是对女儿的三大愧疚。
1944年11月10日，李谷一出生于云南昆明，家中共有6个兄弟姐妹，她排行最小。父亲李世康是长沙外贸学院的英语教师，出身贫寒，而母亲是富家千金，自带大小姐脾气，性格与生活理念的差异，让这对夫妻矛盾不断。1947年，年仅3岁的李谷一，便遭遇父母离婚，年幼的她从此跟着父亲生活，直到1951年，7岁的李谷一迎来了继母向大威。万幸的是，继母心地善良、为人大气，待李谷一兄妹视如己出，这份温暖，也成了李谷一灰暗童年里的一抹光，她与继母也结下了深厚的感情。
李谷一天生丽质，拥有一副金嗓子，自幼能歌善舞，骨子里藏着过人的艺术天赋。1958年，刚满14岁的她，顺利考入湖南省艺术学校，专攻花鼓戏，从此踏上艺术之路。1961年毕业后，李谷一进入湖南省花鼓戏剧院当演员，凭借出众的扮相、婉转的嗓音，很快成为团里的当家花旦，深受观众喜爱。1964年，珠影厂出品的花鼓戏影片《补锅》上映，李谷一在片中饰演“兰英”一角，凭借精湛的演技红遍全国，她的花鼓戏代表作还有《刘海砍樵》《送货路上》等，成为家喻户晓的花鼓戏演员。
李谷一的艺术之路，离不开姐夫柳城的帮助。她的姐姐李安娜曾是北京电影制片厂的演员，后转行从事行政工作，姐夫柳城曾任国家电影局副局长，与声乐教授金铁霖是老乡兼铁哥们。在姐夫的介绍下，1966年，李谷一拜师金铁霖学习声乐，朝夕相处中，两人互生情愫，1968年在北京成婚。可惜这段婚姻未能长久，因夫妻两地分居、性格不合，上世纪70年代初，两人和平离婚，多年后再同台谈及过往，已是“也无风雨也无晴”的淡然。
1974年，中央民族歌舞团全国招贤，李谷一凭借实力脱颖而出，离开长沙，赴北京开启新的演艺征程。在这里，她遇见了开国大将肖劲光的儿子肖卓能，肖卓能一表人才，在中海洋技术总公司工作，出身高干家庭的他待人真诚，是李谷一的铁杆粉丝，满心爱慕与尊敬。1976年，李谷一与肖卓能在北京再婚，肖卓能比她大6岁，彼时还是初婚，婚后两人感情融洽，几乎从未红过脸。
1977年，女儿肖一降生，彼时李谷一33岁，年轻体健，完全有条件再生二胎、三胎，可她一心扑在事业上，最终只养育了肖一一个孩子。常年的演出与忙碌，让李谷一陪伴女儿的时间少之又少，甚至错过女儿成长中的诸多重要时刻，这份亏欠，成了她晚年最难以释怀的牵挂，也让她常常在回忆中，为自己对女儿的疏忽而愧疚不已。
